第二次世界大戰後，在埃及發現很多古卷。因為埃及天氣比巴勒斯坦更乾燥，而且那裏不是用羊皮寫，是用那些蒲草寫。蒲草更容易被保存下來，所以就出來了不少的古卷。其中有一份是馬太福音的片段，馬太福音二十六章。他們根據紙的質地和墨，以及墨滲入紙的深度，再跟同期一些的手稿比較，鑒定出馬太福音寫成的年代是大約主後四十年。主後四十年，很有可能就是最原始的手稿，但是只有第二十六章一章，換句話說，這份聖經的手稿，是所有的經典裏面，是最古老，最齊全，而且是最不變的。
在西方文學裏，最出名的就是荷馬的《伊利亞特》。我們現在看的荷馬史詩，大約一萬七千行，但發現的古卷與它有七百六十行的差別，前後不一致；聖經兩萬行，在這兩萬行裏面，只有四十行是與手稿有差別的，而且那個差距不是大的差距，是在標點符號，或者是丟了一個拼音字母，百分之九十九點五是一致的。手稿研究在西方本身就是一個學問，英文叫作Textual Criticism，是十九世紀從德國人開始的，就是專門比較各種不同的版本，然後從其中找出正確的原文。你去比較一下荷馬的《伊利亞特》，一萬七千行中，有七百六十多行是有異動的，所以起碼有百分之五的差別。而聖經是在兩萬行裏有四十行的不同，並且那些的不同都是小點，占百分之零點五，沒有影響經文的意義。所以這兩個比較下來，聖經的傳遞與世上權威經典傳遞的差異是很大的。
再講一講我們中國人的經典。中國人沒有研究手抄本的學問，因為我們中國人是靠編輯人的聲望。比如說，現在我們說的《四書五經》，五經是孔子編的。孔子編了以後，到了西元一千多年南宋，有位朱熹，他是研究儒學的專家，他就把那些孔夫子的東西，湊起來作為一個儒學研究的入門本，於是他編了四書。這四書就是《大學》，《中庸》，《論語》，《孟子》。四書其實不全是孔子寫的，它最主要是朱熹編的。我們也沒有去保留朱熹的版本，現在我們所有的，最多就是《四庫全書》。三百年以前，乾隆據有《四庫全書》的手稿。我現在先把這《四書五經》解釋一下，四書我解釋過了，是朱熹編的；五經，是春秋戰國時孔夫子編了以後，把它傳下來。之後秦始皇統一了天下，開始焚書坑儒，將所有的書通通都燒掉了，所以就絕了。漢朝的時候，先是漢高祖，然後是文帝、景帝，到了第四代，是漢武帝。漢武帝的時候開始尊崇儒教，董仲舒就把那些大量遺失了的文集挖掘出來。現在我們所有的古書現存本，大半都是到了後漢的時期，就是東漢的時期纔開始編的。《論語》原來有三個版本，一個叫魯版，一個叫齊版，還有一個是五文版。三個版本篇數都不一樣，一個是二十二篇，一個是二十篇，一個是二十一篇，不要說是行數不一樣，連篇數都不一樣。後來有人根據魯版，並參考其他的版本，將它編成我們現在的《論語》。我們現在手頭上有的，主要就是後漢的時候，留下來的魯版的《論語》。《論語》是孔夫子教導弟子們的話。孔夫子是西元前兩、三百年以前出生，版本是西元兩、三百年以後纔有，相隔至少五百年。還有一本叫作《易經》，《易經》根據傳說是胡西氏寫的。到了西元前五百年的周文王，就是周公，那是五代的時期，他推行易法，《易經》便被流傳下來，一直流傳到我們現在的版本，中間隔了差不多一千年。
現在我講一講手稿。一九七○年，在湖南長沙近郊馬王堆，考古學家們挖掘出一個墓，隨着這個墓出了許多文物，其中就有一些書。那些書的年代，是漢朝早期，就是西漢初期，也就大約是主耶穌的時期或前一點點，因為秦朝是西元前約兩百年。那些書是寫在布上，叫帛。寫在上面的大約有十萬字，十萬字裏面有很多東西。其中也有六經，六經就是我們所謂的，詩、書、禮、樂、易、春秋。不是全的，都是一部分的。現在再講《老子》。《老子》的原始版本與我們現有的版本，很有出入。西漢初期到東漢末期之間四百年，版本已經經過了很多的篡改。中國人是特別喜歡改東西的。比如說，我們現在說那些佛經，其實都是從印度文繙譯來的。但是在繙譯的時候，繙譯的人揀喜歡的繙，並篡改、添加，所以跟原來的是不一樣的。中國人對這個也沒有太大的講究，誰傳來就看誰的，就是這樣。他沒有想到其實中間不知經過多少人，在那裏改來改去。再說《老子》。最近二十年，發現《老子》有兩個不同的版本。
一九九三年，中國發現有兩套「楚簡」，是用來寫文字的，如同今天的紙張。有一套楚簡在上海博物館內，是從香港人那裏買來的，考古學家發現它很有考古價值，所以就把它買了放到上海博物館。那一套的竹簡大概是有三萬五千字，一共有八十種，有一千兩百個竹簡。那是戰國時代，比漢朝早至少兩、三百年。楚簡裏有《老子》，這個是一個來源。另一個來源是在湖北荊州的郭店。郭店那裏也挖掘出一套楚簡，那些郭店的楚簡比較少一點，只有一萬三千字，有八百零四個竹簡。這八百零四個竹簡裏面，有一些是沒有字，只有七百二十六個竹簡是有字的，在這些竹簡裏也有《老子》。那麼，戰國時代的《老子》與我們現代版《老子》的差距是多少呢？我們現在的《老子》是八十一篇，戰國時代的《老子》只有我們八十一篇中的三十二篇，另外有兩篇是我們現在版沒有的。所以現在學者甚至說，這個究竟能不能算是《老子》也是一個問題。經過了七、八百年的時間，原先的《老子》就變成了另外一個《老子》了，現在我們有的《老子•道德經》，原來是叫作《德道》，是兩字顛倒的。又因着竹簡是一塊塊地用線穿在一起的，在編排的時候就會有一個順序的問題，故現代版的《老子》與原先的在編排順序上有不同的地方。〡待續（余潔麟2008/3/29在UCR交通）